Una piragua es cualquier embarcación tripulada por uno o varios individuos que se impulsan por medio de pala (no de remos). La diferencia es que dicho instrumento (la pala) no va fijado, ligado o unido a la propia embarcación, como el remo, sino solo en las manos de quien lo maneja. Además, en las embarcaciones de remos quien impulsa la embarcación suele ir encarado a popa (como en barcas, esquifes, traineras, galeras, birremes, trirremes, etcétera), es decir avanza de espaldas, mientras en las piraguas se navega de frente.

El término piragua, según la Real Federación Española de Piragüismo,^[1]​ engloba a la canoa, el kayak, el surf ski, el canoraft, el hidrospeed (aunque ésta en realidad se aletea en vez de palear y se emplea como auxiliar de flotación y como escudo de protección en vez subirse a ella, que se hace parcial y ocasionalmente). Incluso podrían incluirse la balsa, la almadía, nabata o rai empleada en los Pirineos para el transporte de troncos.